Дизентерию вызывают бактерии рода Shigella, включающие более 40 вариантов. В современных условиях наибольшее распространение имеют шигеллы Флекснера и Зонне. Возбудители дизентерии, особенно шигеллы Зонне, отличаются высокой выживаемостью во внешней среде. Наиболее высокой контагиозностью обладают шигеллы Флекснера.
Наблюдается этиологическая избирательность путей инфицирования: при шигеллезе Зонне ведущим является пищевой путь (молоко, молочные продукты), шигеллезе Флекснера – водный. Источником передачи возбудителя инфекции при дизентерии являются больные острой и хронической формой, а также бактерионосители, лица со стертой формой инфекции, которые выделяют шигеллы во внешнюю среду с калом. Больные дизентерией заразны с начала болезни, а иногда и с конца инкубационного периода.
В виде шигеллы Флекснера выделено 6 серотипов: Shigella flexneri 1–5-го серотипов, Shigella flexneri 6-го серотипа.
Серологические методы (чаще применяется РПГА с эритроцитарным диагностикумом) используют в качестве дополнительного исследования, в основном для ретроспективного подтверждения диагноза, при затяжном течении заболевания, при хронических и рецидивирующих формах заболевания. Антитела в сыворотке крови начинают определяться к концу первой недели от начала заболевания. У переболевших повышенный титр антител может выявляться до 2-3 лет. При однократном исследовании повышенный титр антител необходимо оценивать с учётом эпидемиологического анамнеза, клинической картины заболевания и времени взятия пробы. При подозрении на дизентерию используют исследование антител в парных сыворотках, взятых с интервалом 7-10 дней.